Media | Het Nieuwsblad: 75 ans, mais le feu du chirurgien de guerre Réginald Moreels brûle toujours

Moreels a reçu un insigne d'honneur du roi Philippe.

Désormais, vous reverra-t-on uniquement avec cette médaille autour du cou ?

« Mon Dieu, non. Je n’ai jamais cessé d’essayer de faire du bien aux autres. C’était le fil conducteur de ma vie. Une vie que j’ai souvent risquée. Entre-temps, j’ai également pu accomplir beaucoup de choses, car j’ai une certaine vision. Pourtant, je ne considère pas cet insigne d’honneur comme étant réservé à moi seul. C’est aussi un hommage à ma femme et à mes quatre enfants. C’est pourquoi j’ai fait en sorte qu’ils puissent tous, exceptionnellement, m’accompagner à la cérémonie au Palais Royal. Après la cérémonie, j’ai également écrit à tous mes collègues et bénévoles au Congo et, par extension, à tous ceux qui ont joué un rôle significatif dans ma vie. Dans la vie, on ne fait rien et on ne réalise rien seul. La médaille m’accompagnera au Congo lors de ma prochaine mission, et l’insigne d’honneur appartient au centre médical que nous y avons fondé en 2014. »

Votre réponse donne l’impression qu’il vous est difficile d’accepter un tel aveu ?

«En fait non. Je me considère même comme un altruiste réciproque. J’aime donner, mais j’aime recevoir quelque chose en retour. Il n’est pas nécessaire que ce soit quelque chose de tangible, comme cet insigne d’honneur. Recevoir de la gratitude m’apporte plus que de la satisfaction. »

Si vous demandez aux habitués du café s’ils souhaitent toujours se faire opérer par un chirurgien de 75 ans, vous aurez du mal à lever la main.

Pas de fête sans une seconde. Vous avez fêté votre 75e anniversaire cette semaine.

« A mi-chemin du tram 7, dit-on à Gand, où je suis né. Je ne le cacherai pas : il n’y a pas d’homme en liesse assis devant vous. Je ne peux certainement pas être excité à l’idée d’atteindre cet âge. Je vois surtout les inconvénients. Attention, je ne suis pas malade. Mais bien sûr je subis les conséquences physiques de mon trouble alimentaire et de ma vie. Je souffre d’ostéoporose et je suis courbée à force de rester toute la journée au-dessus des patients sur la table d’opération. »

Photo : Moreels a reçu un insigne d’honneur du roi Philippe. « J’ai compris du message du roi que je ne devais pas m’asseoir à ma place maintenant. » — ©BELGA

Au Congo, on vous appelle même « le vieux ».

« La différence est que dans leur culture, ce n’est pas un reproche. En Afrique, contrairement à la nôtre, les personnes âgées ne sont pas exclues de la société. Si vous demandez aux habitués du café s’ils souhaitent toujours se faire opérer par un chirurgien de 75 ans, vous aurez du mal à lever la main. J’ai du mal avec ça, même si j’ai été opéré il y a quelques jours. Ma fille Nathalie, elle-même chirurgienne à l’hôpital universitaire de Gand, était en dernière mission fin novembre. Elle a vu à quel point mes mains me servent encore, mais elle a aussi dit qu’un jour je devrais arrêter. Arrêter l’opération sera mon premier décès. Bien sûr, je veux finir en beauté, et non par une catastrophe médicale. C’est pourquoi je choisis tranquillement d’entamer une transition douce. L’intention est que j’opère de moins en moins et que j’assiste de plus en plus mes collègues congolais. Nos chirurgiens locaux dirigés par le directeur médical et l’ensemble du personnel sont hautement compétents. Tous les services fonctionnent plus qu’ils ne le devraient. »

Après plusieurs opérations ratées, je boite depuis près de 25 ans. Quelqu’un a dit que cela me ferait vivre moins vite. Cette personne a commis une grave erreur en faisant cette déclaration.

A votre âge, personne ne vous reprochera de rester désormais assis à votre place ou de prendre un verre sur une terrasse de la digue d’Ostende, Monsieur Moreels.

« Je reste un idéaliste. Je crois toujours que le monde peut devenir meilleur. Marchez-vous parfois sur la plage ? Alors vous savez comment le vent dans votre dos peut projeter une personne vers l’avant. Je ressens encore une force agissant sur moi qui m’empêche de rester immobile. Je ressens toujours un besoin intérieur de découvrir l’inconnu et de rencontrer de nouvelles personnes. Je suis toujours plus heureux le soir que le matin, car j’ai appris davantage ce jour-là. Après deux chutes et des opérations ratées avec complications, je boite depuis près de 25 ans. Quelqu’un a dit que cela me ferait vivre moins vite. Cette personne s’est sérieusement trompée avec cette déclaration. Quelqu’un m’a dit un jour que cela me permettrait de vivre moins vite. Il s’est sérieusement trompé avec cette déclaration. Je ne ressens pas cette douleur constante lorsque je travaille. »

Qu’ont réellement pensé vos proches de votre dévouement et de ces missions mettant votre vie en danger ?

« Même ma propre mère pensait que ce que j’avais fait était complètement irresponsable . Certains amis pensaient que j’étais fou. La plupart de mes collègues chirurgiens se sont moqués de moi : « Allez-vous encore faire cette guerre ? Malgré l’opposition, j’ai continué à le faire. Je n’ai donc probablement pas été le meilleur père de famille. Heureusement, ma femme m’a pleinement soutenu. Bizarrement, mes enfants ne m’ont jamais reproché mon absence. Non pas qu’ils voulaient me voir partir. D’ailleurs, je partais toujours les larmes aux yeux. Vous réalisez très bien que vous vous dirigez vers des zones à risques. Ce que j’ai vécu le prouve. »

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Partir est-il toujours aussi difficile aujourd’hui ?

« Je suis relativement en sécurité à Beni (ville du Congo-Kinshasa, ndlr) . Tout le monde a l’impression que vous allez être massacré immédiatement sur place, mais ce n’est pas vrai. Ma femme nous rejoint en mission depuis quelques années. Françoise a son propre projet social au Congo. Cela rend le départ un peu plus facile. Non pas que je puisse rester loin de chez moi pendant des mois. Je resterai sur place encore une semaine et demie maximum. J’ai trop envie de rentrer chez moi et d’Ostende. J’ai besoin de beaucoup plus de repos qu’avant, je préfère désormais la solitude. J’ai toujours été absent dans ma vie. J’étais de service un soir sur deux, le reste du temps je parlais dans tout le pays ou j’étais en mission à l’étranger. »

On ne reçoit pas un demi-euro, zéro point zéro les ballons d’Europe ou de Belgique. Chaque brique de notre bâtiment, chaque couteau chirurgical, chaque infirmière : tout cela est financé par des dons privés.

Photo : Réginald Moreels: « Je partais toujours en mission les larmes aux yeux. » — © stefaan beel

Un idéaliste peut-il un jour trouver la paix ?

« Bien sûr, j’ai beaucoup de soucis en tête. On ne lâche jamais un projet permanent comme à Beni. Le financement m’empêche de dormir. La construction de notre hôpital a coûté 2,5 millions d’euros, pour le fonctionnement et tous les frais de personnel, nous devons essayer d’économiser 1,5 million d’euros par an. Alors que nous ne sommes soutenus par personne. Pas du gouvernement en tout cas. On ne reçoit pas un demi-euro, zéro point zéro les boulets de l’Europe ou de la Belgique. Chaque brique de notre bâtiment, chaque bistouri, chaque infirmière : tout cela est financé par des dons privés, principalement de simples citoyens, de Flandre et de Bruxelles. »

Soyons honnêtes : les dons ne seront probablement pas versés si votre visage ne figure pas sur la lettre de collecte de fonds qui est arrivée dans ma boîte aux lettres il y a quelques jours.

« J’ai parfois l’impression d’être un produit publicitaire ces jours-ci. (rires) Même si je suis heureux de pouvoir convaincre tous ces gens de donner de l’argent. Les gens ne feraient pas de don s’ils ne me connaissaient pas et ne connaissaient pas ma longue carrière. Mon histoire de vie les convainc que je suis un homme avec une mission, une personne honnête qui apporte son argent sur le terrain. »

Aussi indispensable que soit votre travail au Congo, ne craignez-vous pas pour la pérennité de la mission si vous deviez disparaître ?

« Depuis le 1er décembre, j’ai ma propre fondation au Congo : Fondation UNICHIR – Docteur Réginald Moreels. Je le dis avec une certaine honte. Je ne suis pas né avec l’idée de créer un jour une fondation qui porterait mon nom. Ce nom est un fait nécessaire : pour garantir la pérennité de l’UNICHIR et son fonctionnement. Le conseil comprendra des amis, des collègues proches et mes propres enfants. Ma seule question : garder mon moral. Tout le monde doit être traité sans aucune discrimination. »

Cependant, votre transparence vous a posé de nombreux problèmes dans votre vie.

« J’ai parfois été trop ouvert. Notamment à propos de mon problème d’alimentation, de ma forme d’anorexie. Cela m’a fait me sentir assez vulnérable. Un chroniqueur a écrit qu’« il y avait une vis desserrée à Moreels ». Des propos durs qui ont eu des conséquences. Essayez de postuler pour un nouvel emploi. Si vous survivez à une telle crise, que je compare à un voyage dans le désert, vous en sortirez plus fort. »

Même ma propre mère pensait que ce que j’avais fait était complètement irresponsable

Doutez-vous parfois du sens de vos efforts, de votre mission de vie ?

« Vous vous demandez peut-être à quel point il est judicieux d’investir dans une région où la fin de la violence n’est jamais vraiment en vue. Le conflit au Congo dure depuis 20 ans. Depuis, plus de 6 millions de personnes ont fui. Et personne au monde ne s’en soucie. Eh bien, je sens en moi une révolte permanente contre une telle injustice et une telle inégalité. Je crois que l’homme est intrinsèquement mauvais, y compris moi-même, mais cela ne signifie pas que je dois accepter cette nature mauvaise. Je veux montrer que vous pouvez rendre le monde meilleur, peu importe la taille de ce que vous faites. »

Photo : Il emportera avec lui la médaille reçue par Moreels lors de sa prochaine mission au Congo — © stefaan beel

Et vous réussissez cet objectif ?

« Avant mon arrivée, il n’y avait pas un seul chirurgien pour une population de 1,5 million d’habitants, ce qui entraînait une mortalité et une morbidité énormes. Je suis quand même bien plus utile là-bas au Congo qu’ici. En Belgique, un patient peut consulter un autre médecin, mais pas là-bas : pas aujourd’hui et probablement pas dans 20 ans. »

La Russie et l’Ukraine ne peuvent-elles pas simplement s’asseoir à la table et conclure des accords avant d’atteindre le cap des 1,5 million de victimes

Vivons-nous désormais dans un monde meilleur ?

« Nous ne créerions un monde véritablement meilleur que si nous parvenions à le rendre exempt d’armes. J’ai effectué de nombreuses missions en tant que chirurgien de guerre. J’ai vu tellement de mutilations causées par les armes de guerre que les armes me font bouillir intérieurement. La Russie et l’Ukraine ne peuvent-elles pas simplement s’asseoir à la table et conclure des accords avant d’atteindre le cap des 1,5 million de victimes ? Même si je réalise qu’un monde sans armes est une utopie. Les intérêts économiques de cette industrie sont trop grands pour cela. Des milliers de milliards d’armes sont produites. Alors qu’à mon avis il faut limiter le recours à la violence à deux circonstances : les génocides et les violations massives des droits de l’homme. C’est seulement dans ce cas qu’il est préférable d’intervenir plutôt que de regarder la situation d’un air lâche, comme nous le faisons trop souvent aujourd’hui. Pensez simplement au Congo, à Gaza et malheureusement à bien trop d’autres endroits dans ce monde. L’actualité et la politique m’occupent encore chaque jour. En janvier, je publierai un essai sur la démocratie et la situation précaire dans laquelle elle se trouve actuellement. »

Que pouvons-nous vous souhaiter d’autre personnellement ?

« Rien. Ou du moins : pouvoir vivre un peu plus longtemps. J’espère voir mon centre médical au Congo grandir et évoluer. Nous avons acheté un terrain supplémentaire à cet effet. La vision pour les dix prochaines années est désormais écrite. Il est important en tant qu’être humain de lutter pour un objectif plus durable que vous-même, quelque chose qui vous survivra. Ce n’est pas seulement un projet pour moi, c’est l’oeuvre de ma vie. Ce serait formidable si l’hôpital existait encore d’ici 50 ans. Je ne serai plus là, mais j’espère que mon esprit sera toujours là et qui sait, mon insigne d’honneur. Le pot de confiture est déjà prêt, mon fils Dimitri sait très bien que j’ai envie d’y être tartiné. »

Presque atteint 100 missions

Le 18 janvier, Réginald Moreels partira pour la 38ème fois à Beni, dans la province congolaise du Nord-Kivu. Avec Médecins Sans Frontières, il a effectué plus de 50 missions, de 1982 à 1994 et de 2014 à 2018.

Ce sont six missions qui sont restées particulièrement chez Moreels.

1. Pologne, 1981 : « Nous avons traversé le rideau de fer avec 24 camions »

« Ma première mission à l’étranger en tant qu’humanitaire s’est déroulée d’Ostende en Pologne. Avec Medios, l’organisation ostendaise que j’avais fondée à l’époque et qui existe encore aujourd’hui, je rêvais de me rendre en Pologne avec un camion rempli de médicaments, de vêtements et de nourriture. Pour trouver suffisamment de matériel pour remplir un camion, nous avons fait appel à notre réseau, des médecins à un producteur de viande. La réponse a été énorme. Le premier camion fut plein en un rien de temps, tout comme le second. Les dons n’ont cessé d’affluer. Nous avons fini par conduire 24 camions et camionnettes à travers le rideau de fer. Je suis revenu encore une quinzaine de fois dans les années suivantes. »

Photo : Un convoi de camions fournirait également une assistance à la Pologne depuis les Pays-Bas. — © Getty

2. Tchad, 1982 : « Opérer sur une table branlante »

« En 1981, j’ai été l’un des premiers Flamands à rejoindre la nouvelle branche belge de Médecins sans frontières. Ma première mission au Tchad a suivi en 1982. Je venais tout juste d’atterrir et j’ai dû immédiatement pratiquer une césarienne d’urgence sur une mère qui risquait de mourir de son hémorragie. Je me souviens avoir dû déterminer son groupe sanguin sur un morceau de verre que j’avais ramassé par terre. Il n’y avait pas de salle d’opération. L’intervention s’est déroulée dans une salle délabrée, sur une table branlante. Il y avait plein de mouches. Nous avons même dû nettoyer le sol pour pouvoir travailler dans un environnement un peu propre. La femme, qui avait traversé une tempête de sable pendant deux jours et deux nuits pour me rejoindre, a survécu. »

Photo : Le Tchad a été particulièrement agité au début des années 1980 en raison d’un coup d’État. — © Getty

3. Irak, 1988 : « En tant qu’être humain, j’avais honte des miens »

« Mars 1988. Halabja. Irak. En quelques minutes, la vie de 7 000 personnes dans la ville kurde était littéralement paralysée à cause des bombardements ordonnés par Saddam Hussein. Pour moi, Halabja est comme Pompéi d’aujourd’hui ; mon collègue et moi, qui étions les premiers sur les lieux, avons vu de telles scènes après une attaque au gaz sarin. Le gaz sarin arrête le sang dans votre corps en 45 secondes. Trente passagers d’un bus étaient allongés les uns sur les autres à la porte. Un enfant gisait à côté de son ballon de football, mort. Des images qui ont marqué ma vie à jamais. En tant qu’humain, j’avais honte des miens. En tant que Médecins sans frontières, nous avons parlé pour la première fois d’un crime contre l’humanité. »

Photo : Les enfants victimes d’une attaque au gaz sarin sont évacués. — © Getty

4. Yougoslavie, 1992 : « Nous avons été touchés par des balles belges »

« En tant que président international par intérim de Médecins sans frontières, je me suis rendu à Sarajevo, la capitale bosniaque, en juin 1992, pendant la guerre en Yougoslavie. Toutes les ONG occidentales s’étaient physiquement éloignées à cause du danger. « J’espère que ce n’est pas notre dernière pinte », a déclaré mon superviseur puis coordinateur Eric Dachy juste avant notre départ. C’est presque ça. Radovan Karadzic, qui a ensuite été jugé devant la Cour pénale internationale, nous avait promis un passage sûr. Lors du voyage aller, nous avons traversé Sniper Alley à 90 miles par heure , mais tout ce que nous avons entendu, ce sont des coups de feu au loin. Mais sur le chemin du retour, j’ai vécu presque la dernière minute de ma vie. Immédiatement après notre départ, on nous a tiré dessus de toutes parts. Nous étions quatre dans la voiture, mais les tireurs embusqués me visaient, en tant que président de Médecins sans frontières. La voiture était criblée, mais nous avons survécu. J’ai pris une des balles pour la faire analyser. Il s’est avéré que nous avions été touchés par des balles belges du FN. Sarajevo a été la seule fois où ma femme m’a fait subir tout le poids à la maison. »

Photo : Une guerre sanglante faisait rage dans les rues de Sarajevo. — © Getty

5. Irak, 2017 : « Une des missions les plus difficiles de ma vie »

« À Mossoul, en Irak, en 2017, tout ce que j’ai vu, c’était du sang et des larmes. J’ai travaillé dans le premier hôpital derrière le front. En trois semaines, nous avons été submergés par 920 blessés. La moitié d’entre eux ont été grièvement blessés. C’était l’enfer sur terre, sans aucun doute l’une des missions les plus difficiles de ma vie. La vie et la mort étaient si proches l’une de l’autre. La peur et la terreur qui régnaient dans la ville ont atteint la salle d’opération. »

Photo : L’armée irakienne a tenté de reprendre la ville de Mossoul à l’État islamique en 2017 — © Getty

6. Congo, 2014: « Je suis allée rendre visite à mon fils et j'ai été opéré la même semaine »

« Qu’est-ce que tu vas faire ici pendant une semaine entière ? Je suis occupé et je ne peux pas m’occuper de toi tout le temps. Lorsque Réginald Moreels est allé rendre visite à son fils aîné Dimitri au Congo fin 2014 – il y est entrepreneur -, Dimitri l’a envoyé voir un ami médecin pour que son père ne se perde pas. Ce médecin, Michel Kalongo, lui avait également demandé cela, car il voulait entendre l’opinion de Réginald sur plusieurs de ses patients. « Cette même semaine, j’opérais dans une chambre transformée en salle d’opération, juste à côté d’une salle de bain ouverte comprenant des toilettes », raconte Réginald. C’est là que l’idée de l’oeuvre de sa vie au Congo a commencé à mûrir. Cela a finalement abouti à la création de sa fondation UNICHIR et à la construction du centre chirurgical et obstétrical ouvert en 2023. « Kalongo est désormais comme un fils pour moi. Aujourd’hui, il est le directeur du projet. »

Photo : La morale à l’oeuvre au Congo. « Je suis quand même bien plus utile là-bas qu’en Belgique. » — © BELGA

1. Pologne, 1981 : « Nous avons traversé le rideau de fer avec 24 camions »

2. Tchad, 1982 : « Opérer sur une table branlante »

3. Irak, 1988 : « En tant qu’être humain, j’avais honte des miens »

4. Yougoslavie, 1992 : « Nous avons été touchés par des balles belges »

5. Irak, 2017 : « Une des missions les plus difficiles de ma vie »

6. Congo, 2014: « Je suis allée rendre visite à mon fils et j’ai été opéré la même semaine »

Moreels a également effectué des missions dans ces pays :

• Libéria
• Pakistan
• Haïti
• République centrafricaine (3 fois)
• Congo
• Gaza
• Irak
• Nord de l’Éthiopie
• Sierra Leone
• Cambodge
• Syrie
• Rwanda